Глаукомата обхваща група дегенеративни очни заболявания, причиняващи увреждане на зрителния нерв и намаляване на зрението. В миналото се предполагаше, че високото вътреочно налягане е основната причина за увреждането на оптичния нерв. Въпреки че то е рисков фактор, установено е, че други фактори също имат влияние, защото дори и хора с „нормални” нива на налягане могат да страдат от загуба на зрение, причинено от глаукома.
В предната част на окото съществува пространство, наречено предна камера. През тази камера непрекъснато преминава бистра течност (флуид), която подхранва близките тъкани. Флуидът напуска камерата през отворен ъгъл, при който се срещат роговицата и ирисът. Когато флуидът стигне до този ъгъл, той се влива през гъбеста мрежа, като дренаж, и напуска окото.
При откритоъгълната глаукома, макар че дренажният ъгъл е "отворен", флуидът преминава прекалено бавно през дренажната мрежа. Тъй като флуидът се натрупва, вътреочното налягане се покачва до ниво, което може да увреди зрителния нерв. При увреда на зрителния нерв, вследствие на повишено вътреочно налягане, може да се стигне до поява на откритоъгълна глаукома и загуба на зрение. Именно затова е изключително важно вътреочното налягане да бъде следено и контролирано.
 
Симптоми

Повечето видове глаукома не причиняват болка и прогресират незабелязано, докато зрителният нерв е вече необратимо поразен и зрението е трайно засегнато. Най-специфично е засягането и ограничаването на периферното зрение. При острата глаукома може да има внезапни симптоми като болки в окото, замъглено зрение, гадене, поява на „слепи петна”.
Първоначално откритоъгълната глаукома протича безсимптомно. Не се наблюдават болки и загуба на зрение. Глаукомата може да се развие в едното или двете очи на човек.
При непровеждане на лечение, хората с глаукома започват постепенно да губят периферното си зрение. В случай, че глаукомата остане нелекувана, обектите в страничната част и ъгъла на зрителното поле на човек започват да се губят. Зрителната картина изглежда сякаш е прокарана през тунел. С течение на времето централното зрение може да се намали, като е възможно дори да изчезне напълно.
Между 60 000 и 80 000 души в България страдат от глаукома, като само половината от тях знаят, че са болни и се лекуват. Коварната болест засяга най-вече хората между 35 и 40 години и се нарежда на второ място сред причините за слепота в света и у нас.
Основните причини за неовладяване на болестта са: от една страна - късната диагностика, от друга - спецификата на самото заболяване (много хора разбират, че са болни едва след като загубят около 40% от зрението си) и от трета - липсата на профилактика и скринингови изследвания за глаукома у нас.
Глаукомата не може да се излекува, но чрез ранното й диагностициране и предприемането на навременни мерки може да бъде спряно нейното развитие и зрението да бъде запазено.

Кога вътреочното налягане е нормално?

За всеки пациент съществува индивидуална норма за вътреочно налягане, при която няма опасност от увреждане на зрителния нерв и зрителното поле. Счита се, че границите на нормалното вътреочно налягане са между 10 и 21mm Hg. При някои състояния, като например глаукома, с изразени увреждания на зрителния нерв и наличието на други фактори (като атеросклероза, диабет и др.), се налага вътрешноочното налягане да се понижи под 18 mmHg, а понякога и до 10-15 mmHg, за да се спре прогресирането на глаукомните увреждания.
Трябва да се отбележи, че по-високото вътреочно налягане при даден човек не означава непременно, че той ще развие глаукома, както и респективно човек с вътреочно налягане в границите на нормалното може да бъде предразположен към глаукома.

Рискови фактори

Сред рисковите фактори за развиване на болестта са:
- Възраст –  всеки човек над 60 години;
- Фамилна обремененост;
- Раса;
- Пол – жените са 3 пъти по-засегнати от първична закритоъгълна глаукома;
- Други заболявания – диабет (3 до 6 пъти по-голям риск), късогледство, хипо- и хипертиреоидизъм, неврологични заболявания;
- Травми;
- Увреждане на очния кръвоток, водещо до влошаване изхранването на зрителния нерв;
- Ниско диастолно кръвно налягане.

Видове глаукома

Основните видове глаукома са три: вродена, първична и вторична. Вродената започва още в ранна детска възраст и се дължи на вродена аномалия в положението на корена на ириса спрямо задната стена на роговицата. Първичната глаукома е по-честа след 40 години, а вторичната е следствие от съпътстващи заболявания или възпаления и травми.
От своя страна тези видове глаукома се делят на откритоъгълни и закритоъгълни. Най-често срещаната и коварна форма поради липсата на симптоми в началото, е първичната откритоъгълна глаукома, развиваща се най-често при хора над 50-годишна възраст като следствие на повишено вътреочно налягане или съдово обусловена исхемия (недостатъчно кръвоснабдяване). Причината за тази глаукома не е ясна и се смята, че има проблем с нормалната функция на клетките в тази система, или в резултат на остаряването са останали малко функциониращи такива. Тя протича  без друга съществена симптоматика, освен постепенна атрофия и типични промени в диска на зрителния нерв и зрителното поле. При увреждане на достатъчен брой клетки се появяват слепи петна, най-често в периферията на зрителното поле.
Закритоъгълната глаукома се среща обикновено при хора с по-малка предна камера на окото или хора, при които ъгълът между ириса и роговицата е по-малък от 45°. Вследствие на това се възпрепятства оттичането на вътреочната течност, налягането се повишава и зрителният нерв се уврежда. Този вид глаукома протича с пристъпи на силно повишение на вътреочното налягане, главоболие, болки и зачервяване на очите, намаляване на зрението, гадене, повръщане. При нея се налага взимането на спешни мерки като медикаментозно, лазерно или дори оперативно лечение, за да се нормализира вътреочното налягане, да се премахнат предпоставките за влошаване на състоянието и да се избегне ослепяване. 

Как се открива

Начините за диагностициране на заболяването са няколко:
- Тономерия – това е метод, при който непряко се измерва вътреочното налягане в очите на човек. При това напълно безболезнено изследване се използва уред, наречен тонометър и е възможно да бъдат прилагани и капки за очи;
- Пахиметрия – при него се измерва дебелината на роговицата. Слагат се капки и се използват различни инструменти (пахиметри): ултразвукови, оптикогеометрични, оптикомеханични;
- Оглед на зрителния нерв чрез офталмоскопия и неврофибрилерен слой;
- Изследване на зрителното поле (периметрия);
- Оглеждане на предния очен сегмент и камерния ъгъл (гониоскопия).
Препоръчително е всеки човек, навършил 40 години, да направи първия си профилактичен преглед за глаукома при офталмолог. Хората над 60 години трябва да ходят на такива прегледи на всеки 12 месеца.